柔道發源於日本，是日本的國粹。在眾多奧運項目中，它是唯一源於亞洲的。柔道現在已普及到全世界，學習者數以千萬計。
柔道是「日本講道館柔道」的簡稱，是由古代的柔術演變過來的。嚴格來說，柔道只是一種體育運動，並不屬於武術。據日本歷史記載，約在公元七二零年，日本流行一種類似相撲的角力賽，稱為「體術」。
後來由於日本深受中國哲學思想的影響，日本人便根據「易經」中「以柔制剛」的學說，將「體術」改稱為「柔術」。
一、 柔術的起落
柔術興起的原因有四個：
（一） 平民自衛：古時日本人十分重視階級觀念，只有貴族可以隨身帶武器，所以一般不准帶劍的百姓就要學習柔術作自衛。
（二） 武士防身：古代武士原本帶長短劍，後來只准帶短劍，謁見長官時更要卸下所有武器，因此武士需學習柔術防身。
（三） 士兵作戰：戰場上士兵雖有弓箭，但對付近身敵人時，仍需徒手搏擊或使用近身武器。
（四） 獄吏制犯：獄卒需制服犯人且不能使其受傷，柔術成為其必修課。
在德川幕府中葉時期，柔術發展達致巔峰。但隨後明治維新期間，歐美文化衝擊使傳統武術沒落，柔術高手甚至一度淪落街頭賣藝。
二、 嘉納治五郎與柔道的誕生
直到明治十五年（一八八二年），嘉納治五郎綜合各流派柔術精華，改良為新興運動「柔道」。
嘉納先生生於一八六零年神戶，因少年時期體弱常受欺負而學習柔術。他曾在東京帝國大學研究哲學，並先後學習「天神真陽流」與「起倒流」柔術。
經深思鑽研，他捨短取長，配合新時代技術與理論進行科學化改革，以勝負、體育、修心為目的，將柔術昇華為合乎體育宗旨的「柔道」。
1882年 - 講道館
三、 國際柔道聯盟 (IJF)
一九五一年，歐洲柔道聯盟建議成立「國際柔道聯盟」。一九五二年於瑞士召開首屆會議，委任嘉納履正為首屆會長。目前聯盟已有超過一百五十個會員國，柔道已成為世界級的競技體育。